Seria tajemniczych podpaleń, kazirodztwo, pedofilia i fałszerstwo dzieł sztuki - mistrzowska intryga kryminalna kultowego brytyjskiego pisarza.

Jeszcze zanim wstał kolejny styczniowy dzień, mrok nad kanałem Yokshire rozświetla pożar dwóch zacumowanych tam barek. W pogorzelisku ratownicy znajdują zwęglone szczątki ludzkie. Ofiarami okazują się Tom McMahon - niespełniony artysta, ekscentryk i samotnik - oraz osiemnastoletnia Tina Aspern - narkomanka, która na zniszczonej barce chroniła się ponoć przed molestującym ją ojczymem. Ponieważ strażacy dopatrują się śladów substancji łatwopalnych, do akcji wkracza policja pod wodzą inspektora Alana Banksa.
Przeczucie podpowiada Banksowi, że tragedia nie wydarzyła się przypadkiem, a ogień miał strawić dowody o wiele potworniejszej zbrodni. Niespełna godzinę później wybucha kolejny pożar, a straszliwą śmierć w płomieniach ponosi Roland Gardiner. Obok jego zwłok policjanci odkrywają sejf ze znaczną ilością gotówki oraz akwarelą malarza epoki romantyzmu Williama Turnera. Sprawa komplikuje się na dobre, gdy okazuje się, że okoliczni mieszkańcy mają wiele do ukrycia...